솔직히 저도 처음엔 집에서 하는 영어 학습 프로그램이 학원을 대체할 수 있다고 생각하지 않았습니다. 아이를 토도 잉글리시부터 리딩게이트, 리딩앤, 앨리하이까지 하나씩 써보면서 각각의 한계를 몸으로 부딪혀 알게 됐습니다. 그 경험을 바탕으로 이번에 새로 나온 캐츠잉글리시를 처음 봤을 때, 이건 좀 다를 수 있겠다는 생각이 들었습니다.
파닉스부터 시작했던 저의 시행착오
아이가 처음 영어를 접할 때 저는 파닉스(Phonics)부터 시작했습니다. 파닉스란 알파벳 문자와 소리 사이의 규칙을 배우는 학습법으로, 쉽게 말해 영어 단어를 소리 내어 읽을 수 있게 해주는 기초 과정입니다. 이 단계에서는 토도 잉글리시가 단연 좋았습니다. 게임처럼 구성되어 있어서 아이가 억지로 앉히지 않아도 스스로 켜고 했거든요. 알파벳을 처음 접하는 아이에게 듣기와 읽기를 동시에 자연스럽게 노출시켜준다는 점에서 저는 지금도 파닉스 입문 단계로는 토도 잉글리시를 먼저 추천합니다.
그다음으로 시도한 건 리딩앤이었습니다. 리딩앤은 ORT(Oxford Reading Tree) 기반 프로그램인데, ORT란 영국 옥스퍼드 대학교 출판부에서 개발한 단계별 영어 원서 시리즈로, 전 세계 영어권 초등학교에서 실제로 사용하는 교재입니다. 국내에서도 유치원과 어린이집에서 널리 쓰일 만큼 인정받은 콘텐츠입니다. 다만 제 아이는 캐릭터가 고정된 책이라는 특성 때문에 처음엔 흥미를 보이다가 금방 질려했습니다. 사실 ORT 책은 매직키(Magic Key)가 나오면서 더욱 재미있는데 거기까지 가기가 힘들더라구요. 아이 성향에 따라 호불호가 갈리는 프로그램이라는 걸 직접 겪고 나서야 알았습니다.
리딩게이트는 꽤 오래 사용했습니다. 지금도 꾸준히 쓰고 있습니다. 레벨 테스트를 통해 아이의 현재 읽기 수준을 파악하고 단계별로 책을 읽고 문제를 푸는 방식인데, 레벨이 올라갈수록 지문 길이와 문제 난이도가 확실히 올라갑니다. 제 경험상 이 프로그램은 영어 듣기에 어느 정도 노출이 된 상태에서 들어가는 게 맞습니다. 처음부터 리딩게이트로 시작하면 아이가 너무 버거워합니다. 그리고 매일 일정량을 꾸준히 하는 습관이 없으면 효과를 보기 어렵다는 것도 실제로 써보고 나서야 깨달았습니다.
AI 스피킹이 정말 학원을 대신할 수 있을까
일반적으로 영어 말하기, 즉 스피킹(Speaking) 훈련은 원어민 강사나 화상 영어가 아니면 집에서 해결하기 어렵다고 알려져 있습니다. 저는 호두 잉글리시를 먼저 사용해보았습니다. 호두 잉글리시는 2020년에 출시되어 현재 약 5-6년정도 된 영어 스피킹 프로그램입니다. 하지만 영어를 못하는 상태에서는 절대 호두 잉글리시 추천하지 않습니다. 그냥 게임만 하는 아이가 될 수 있습니다. 캐츠잉글리시는 영어를 시작하는 아이부터 부담없이 시작해볼 수 있는 프로그램인 것 같습니다. 이 프로그램에는 폭슬리라는 AI 캐릭터와 실시간으로 영어 대화를 나눌 수 있는 기능이 탑재되어 있습니다.
실제로 시연 영상을 봤을 때 AI가 발화(Utterance)를 꽤 정확하게 인식하는 것을 확인했습니다. 발화란 사람이 실제로 소리 내어 말하는 행위 자체를 뜻합니다. 화상 영어의 경우 비용 부담 때문에 주 1~2회가 한계인 경우가 많은데, AI 스피킹은 시간 제약 없이 반복 연습이 가능하다는 점이 분명한 장점입니다. 스피킹 학원에서는 한 수업 시간에 내 아이가 실제로 말하는 시간이 생각보다 짧거든요. 다른 아이들 기다리는 시간이 더 길 때도 있었습니다.
물론 AI와의 대화가 실제 사람과의 소통을 완전히 대체한다고 보기는 어렵습니다. 뉘앙스나 감정 교류 측면에서는 한계가 있을 수 있습니다. 하지만 영어 말하기를 두려워하지 않도록 반복적으로 노출시키는 용도로는 충분히 가치가 있다고 봅니다. 특히 비학군지에 사는 부모 입장에서는 원어민 강사를 구하는 것 자체가 현실적으로 쉽지 않으니까요.
내신 대비까지 된다는 말, 어디까지 믿어야 할까
캐츠잉글리시가 기존 영어 학습 프로그램과 가장 다른 점 중 하나는 내신 대비 기능이 포함되어 있다는 점입니다. 내신(內申)이란 학교 내부에서 치르는 시험 성적을 의미하는데, 초등학교 고학년부터는 영어 단원 평가 등 교과 연계 시험이 중요해지기 시작합니다. 지금까지 제가 써본 프로그램들은 대부분 리딩이나 듣기 영역에 집중되어 있어서, 내신 문제 유형에 맞는 훈련은 별도로 학원을 다니거나 문제집을 사야 했습니다.
캐츠잉글리시는 4단계 학습 프로세스를 기반으로 내신까지 커버한다고 합니다. 구체적으로 정리하면 다음과 같습니다.
- 1단계 워밍업: 학원 전문 교재 기반으로 오늘 배울 내용을 먼저 훑어봅니다.
- 2단계 인지 학습: 동영상 강의로 핵심 개념을 이해하는 단계입니다.
- 3단계 맞춤 반복: 모르는 단어는 알 때까지 반복하고, 듣기·말하기·문장 습득 등 전 영역을 순환 학습합니다.
- 4단계 평가 및 보완: 자체 문제 은행을 활용한 단원 평가로 취약한 부분을 진단합니다.
학원에서는 학생 수가 많기 때문에 한 아이의 취약 영역만 집중해서 봐주기가 구조적으로 어렵습니다. 제 아이가 학원을 다닐 때도 읽기가 좀 약한데 수업은 그냥 전체 진도에 맞춰 흘러가더라고요. 이 부분에서 개인 맞춤형 반복 학습은 분명히 의미가 있다고 생각합니다. 한국지능정보사회진흥원(NIA)에 따르면 AI 기반 적응형 학습(Adaptive Learning)은 학습자의 응답 패턴을 분석해 개인별 취약 영역을 자동으로 보완하는 방식으로, 전통적인 일대다 수업 방식에 비해 학습 효율이 높게 나타나는 경향이 있습니다.
비학군지 부모라면 이렇게 활용하면 됩니다
영어 교육 격차(Education Gap)는 실제로 존재합니다. 교육 격차란 지역, 소득, 환경 등의 차이로 인해 학습자 간 실력 차이가 벌어지는 현상을 말합니다. 대치동 같은 학군지에서는 아이들이 어릴 때부터 영어에 노출되는 환경 자체가 다릅니다. 주변 아이들이 모두 영어로 대화하고, 학원도 수준 높은 곳이 밀집해 있습니다. 반면 비학군지에서는 좋은 영어 선생님을 찾는 것 자체가 쉽지 않고, 화상 연결로 원어민 수업을 받는 것도 번거롭습니다. 제가 직접 그 상황을 겪었기 때문에 이 부분에서는 확실히 공감합니다.
그렇다고 무작정 학원을 끊으라는 말은 아닙니다. 학원의 장점인 또래 경쟁 자극과 강제성은 집에서 재현하기 어렵습니다. 하지만 학원을 다니면서도 특정 영역이 부족하다면, 그 누수를 메우는 용도로 이런 프로그램을 병행하는 방식이 현실적이라고 생각합니다. 실제로 한국교육학술정보원(KERIS)의 디지털 교육 관련 보고서에서도 에듀테크(EduTech) 활용이 교사·강사의 역할을 대체하는 것이 아닌, 보완재로 기능할 때 학습 효과가 높다고 분석한 바 있습니다. 에듀테크란 교육(Education)과 기술(Technology)을 결합한 개념으로, 디지털 기술을 활용한 학습 솔루션을 총칭합니다.
제 경험상 부모가 영어를 못해도 괜찮습니다. 요즘 프로그램들은 부모가 가르칠 필요 없이, 스케줄 관리와 학습 피드백을 시스템이 대신해줍니다. 중요한 건 매일 조금씩 아이가 앉는 습관을 만들어주는 것이고, 그 환경을 만들어주는 것이 지금 부모가 할 수 있는 가장 현실적인 역할이라고 생각합니다.
토도 잉글리시, 리딩게이트, 리딩앤을 거쳐오면서 느낀 건, 어떤 프로그램이든 '맞는 시기'가 있다는 겁니다. 파닉스 단계엔 파닉스에 특화된 도구가, 리딩 확장 단계엔 원서 기반 도구가, 내신이 중요해지는 시기엔 교과 연계 도구가 필요합니다. 단계별로 적절한 시기에 아이에게 노출 시켜주는건 어떨까요??
비싼 학원비 들이지 않아도 영어 유창하고 즐겁게 시작할 수 있습니다.
아이 교육의 관심 있으신 모두 부모들을 응원합니다.